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齿：牙齿，人和某些动物嘴里咀嚼食物的器官。

敝：损坏；损害。

舌：舌头。俗亦称舌头。

存：保存；保全。

1、道家以齿敝舌存为例子，来表现以柔克刚的理论。

春秋时著名的大学问家老子（又称老聃），本名李耳，字伯阳，楚国人，是著名的《道德经》的作者。他在周朝做官时，孔子也曾去向他请教实践的方法。有一次，老子的老师常纵生病了，他前去探望。常纵倚在床上，张开嘴让老子看，问他道：“我的舌头还在里面吗？”老子答道：“在里面呀。”常纵又问他道：“我的牙齿也还有吗？”老子摇摇头说：“牙齿是没有了！”常纵接着又问道：“你明白这是什么道理吗？”老子回答道：“舌头之所以还存在，我想那是因为它很柔软的缘故吧！牙齿之所以脱落，可能是因为它太刚强的原因吧？”常纵听了，高兴地点头说：“你说得没错，世界上的事情、道理都是这样的。”常纵是主张仁义而鄙弃强暴的，所以他借用舌头和牙齿来说明：舌头因其柔（仁义）而存在，牙齿因其刚（强暴）而覆亡（脱落）。仁义必定战胜强暴，这是坚定不移的道理。做人如此，国家亦如此。